El 2023, les importacions netes de níquel refinat de la Xina van caure al punt més baix en gairebé una dècada, reflectint els canvis estructurals que es van produir a la cadena de producció mundial. Durant els últims mesos, a mesura que la Xina va augmentar les importacions d'altres formes de níquel d'Indonèsia, la demanda de El níquel de grau 1 d'alta puresa s'ha debilitat.
Tradicionalment, la majoria de matèries primeres d'Indonèsia eren ferro brut de níquel (NPI), enviat a la indústria de l'acer inoxidable de la Xina. Recentment, els fluxos comercials inclouen una quantitat creixent de precipitat d'hidròxid (MHP) mat i mixt, que es convertirà en bateries de vehicles elèctrics. L'últim canvi és que els operadors xinesos tenen la capacitat de convertir productes intermedis en metalls refinats, augmentant així les exportacions de matèries primeres.
Metalls Refinats
La Xina ha estat històricament un important importador net de níquel refinat per cobrir el buit entre la seva indústria de refinació relativament petita i la demanda en ràpid creixement. Tanmateix, el creixement continu dels materials intermedis de níquel indonèsia ha suprimit en gran mesura la demanda de metalls d'alta puresa de grau I. Les importacions de l'any passat van ser de 91 000 tones, una disminució del 42% respecte al 2022, el que suposa el volum d'importació anual més baix des del 2005.
Tanmateix, el que realment canvia el patró comercial principal de la Xina és la creixent exportació de metalls refinats. La Xina s'ha convertit ocasionalment en un país exportador net en el passat, però només va ser temporal i en resposta a esdeveniments puntuals.
Mercat emergent del sulfat
A mesura que la capacitat de la bateria continua expandint-se, la Xina ha deixat d'importar sulfat, sent Finlàndia i Corea del Sud els dos principals proveïdors tradicionals. L'any passat es va produir un canvi en la situació, amb les importacions d'Indonèsia que van passar de zero a 60,000 tones. No obstant això, la Xina ara també produeix sulfat a nivell nacional per al mercat interior i els volums d'exportació augmenten constantment. Tot i que el volum total d'exportacions de sulfats segueix sent petit en comparació amb les importacions mensuals, les exportacions de sulfats van augmentar de 2,000 tones el 2022 a 17,000 tones l'any passat.
Sembla probable que es comenci a formar un nou submercat de sulfats a mesura que es redueix la bretxa de processament i preu entre el níquel de grau I i de grau II. Això pot tenir implicacions per al model de preus del níquel, un problema ja existent. Tanmateix, això posa de manifest fins a quin punt el comerç de níquel entre Indonèsia i la Xina determina el mercat mundial del níquel.